L.B. Foster proporciona una solución de transporte automatizado para Caterpillar Stockton

Desde su apertura, la planta ha sido responsable de la producción de las fabricaciones clave que se destinan al ensamblaje del producto "Serie F - Retroexcavadora cargadora" de Caterpillar, que se construye en Leicester.

Antes de la introducción de estos sistemas automatizados, trasladábamos las piezas pesadas con puentes grúa y carretillas elevadoras. Este sistema ya no era eficiente y no aprovechaba al máximo el espacio de las instalaciones.

"Para solucionar el problema, LB Foster Materials Handling ha diseñado, instalado y puesto en servicio transportadores y carros de transferencia en tres etapas importantes del proceso de producción. La primera ubicación es en el montaje del enganche, donde han creado lo que es esencialmente una línea de refrigeración del producto entre dos estaciones de soldadura.

Sin duda, una de las claves del éxito de este proyecto ha sido la capacidad de diseño de los ingenieros de LB Foster...

"El producto de acero pesado se carga en una vagoneta de transferencia en un extremo y se desplaza por la línea estación por estación. Al final de la línea, se eleva mediante un elevador de tijera incorporado a la vagoneta de transferencia hasta una plataforma más alta para el siguiente proceso.

"En el ensamblaje del bastidor principal necesitábamos de nuevo una acumulación de trabajo en curso para enfriar los bastidores principales después de la soldadura robotizada. LB Foster construyó un sistema de carro de transferencia capaz de manejar estos artículos grandes y pesados. El sistema indexa automáticamente cada chasis hacia la siguiente estación, lo que permite una acumulación dinámica sin pérdida de posiciones en la línea.

"La tercera solución que aportaron fue para la línea de bastidores laterales y los conjuntos de montaje de torres. Aquí diseñaron dos sistemas que se reflejaban mutuamente para mantener un flujo de trabajo fluido. Los bastidores laterales avanzan automáticamente a la siguiente estación mediante una vagoneta de transferencia, de forma similar a los bastidores principales. En esta línea, sin embargo, han tenido que desarrollar un sistema que lleva el producto a través de un cambio de dirección de 90 grados para encajar el sistema en el flujo de trabajo existente.

"Los conjuntos de montaje de torres se trasladan en palés de acero especialmente diseñados a lo largo de un sistema transportador de rodillos motorizado. De este modo, los conjuntos de torres pasan automáticamente a la siguiente estación, lo que permite una acumulación dinámica. Como la línea de montaje de torres discurre paralela a los bastidores laterales, también tiene que cambiar de dirección 90 grados.

"Además, cuando los conjuntos de montaje de torres se han descargado en el extremo más alejado, los palés vacíos tienen que volver al inicio de la estación. LB Foster lo ha conseguido con un sistema automatizado de transportador de rodillos de retorno que discurre por debajo del transportador que lleva los palés llenos.

"Una vez de vuelta al principio de la estación, se vuelve a cargar con un nuevo conjunto de montaje de torres. A continuación, un elevador de tijera eleva los palés llenos para cargarlos automáticamente en el transportador de rodillos y el proceso vuelve a empezar".

Un equipo de diseño experimentado en el que puede confiar

"Sin duda, una de las claves del éxito de este proyecto ha sido la capacidad de diseño de los ingenieros de LB Foster. Desde el principio hicieron un trabajo realmente bueno al mantener las cosas sencillas y luego desarrollar los sistemas para satisfacer los requisitos exactos del proceso de producción. "Como resultado, hemos alcanzado nuestros principales objetivos para la instalación. Éstos eran mejorar la salud y la seguridad de nuestros trabajadores reduciendo los movimientos de grúas y carretillas elevadoras; ahorrar espacio para mejorar el flujo de trabajo en la planta y, por último, reducir significativamente la distancia recorrida por las piezas durante el proceso de producción.

"La consecución de estos objetivos se ha basado en la cultura de Stockton, en la que la seguridad es lo primero, y ahora es una planta más productiva. Ambas mejoras contribuyen en gran medida a la eficacia global de la planta. "Para nosotros, era la primera vez que teníamos sistemas de transporte automatizados, por lo que fue una verdadera ventaja trabajar con una empresa como LB Foster, que comprendió rápidamente nuestras necesidades específicas. No sólo son muy profesionales, sino también muy buenas personas. Sus ingenieros trabajaron estrechamente con nuestro equipo, tanto en el taller como en la oficina, para garantizar que la solución fuera la adecuada para nuestras necesidades".

Elegir bien

"Ha sido la primera vez que trabajamos con LB Foster y estoy seguro de que no será la última. Como no teníamos experiencia en este tipo de instalación, hablé con nuestros colegas de las instalaciones de Desford antes de confeccionar una lista corta de tres empresas para que cotizaran por el trabajo. "LB Foster fue seleccionada por el paquete global que presentó. Creemos que era la solución más rentable y de mejor calidad, y estoy muy contento de haberles elegido para este importante proyecto. Naturalmente, en un trabajo como éste siempre habrá problemas, pero lo mejor es que LB Foster se aseguró de que se resolvieran eficazmente, ya fuera por teléfono o enviando a un ingeniero a la obra. "Como queríamos empezar a trabajar con el nuevo sistema, LB F oster organizó una prueba piloto en sus instalaciones de Leicester y pudimos probar el sistema y los controles antes de la instalación. Esto supuso una gran ventaja, ya que nos permitió ponerlo en marcha muy rápidamente, a pesar de que la instalación tuvo que realizarse en unas instalaciones plenamente operativas. "En Caterpillar siempre estamos buscando nuevas tecnologías para mejorar el negocio y estamos encantados de que LB Foster haya suministrado un producto de calidad que funcionó desde el primer día. No dudaría en recomendarlos a cualquiera de nuestras otras instalaciones de Caterpillar", concluye Roberts.