50 Jahre stark

Die Arbeitswelt von heute ist nicht mehr so wie früher. Selten hört man von jemandem, der jahrzehntelang in ein und derselben Branche, geschweige denn in ein und demselben Unternehmen tätig ist. An einem Ort zu bleiben ist langweilig, sogar stagnierend; man lernt nichts Neues, heißt es.

Was ist mit Engagement, Langlebigkeit und höchstem Respekt? Was ist mit Loyalität im Beruf? Sind diese Eigenschaften nicht mehr erstrebenswert?

John Knapp von der L.B. Foster Company sieht das ganz genauso. Am 31. März dieses Jahres feierte Knapp 50 Jahre - ja, 50 Jahre! - bei L.B. Foster. Was die Loyalität, das Engagement und den Respekt bei der Arbeit angeht, so hat Knapp genau das und noch mehr in den letzten 50 Jahren aufgebaut.

Am Anfang

Die Art und Weise, wie man heutzutage einen Job bekommt, ist, wie die meisten Dinge, ganz anders als zu der Zeit, als Knapp 1969 bei L.B. Foster zu arbeiten begann. Geboren und aufgewachsen auf einer Farm in der Nähe von Windsor, N.J., mit 20 Hektar, auf denen 100.000 Tomatenpflanzen und 400 Tonnen Tomaten angebaut wurden, befand sich das L.B. Foster-Werk auf der anderen Seite eines Entwässerungsgrabens von Knapps Heimatfarm. 

"Der Werksleiter kam zu meinem Vater; sie unterhielten sich, während wir an einigen Geräten arbeiteten. Der Betriebsleiter fragte meinen Vater, ob wir in der Fabrik arbeiten wollten; er sah, was wir taten und mochte unsere Arbeit. Mein Vater sagte ihm, er solle uns fragen, und so versuchte der Betriebsleiter, uns an der Anlage zu überholen, aber er konnte uns nicht einholen. Er ging zurück zu meinem Vater und sagte, wir könnten zu einem Vorstellungsgespräch ins Werksbüro kommen, wenn wir einen Job wollten. Mein Vater sagte es uns, und am nächsten Tag ging ich in die Fabrik und bekam einen Job."

Es hat zwar Vor- und Nachteile, in der Stadt oder auf dem Land zu leben, aber es spricht einiges für die Arbeitsmoral, wenn man auf einem Bauernhof aufgewachsen ist. Das war es, was der Betriebsleiter an diesem Tag in Knapp sah und worauf Knapp sofort getestet wurde. 

"Nach meiner ersten Woche bei L.B. Foster war ich bereit zu kündigen", lacht Knapp. "Sie hatten etwa 60 Tonnen Altmaterial auf den Boden gekippt und ich musste es sortieren und palettieren. Das war harte Arbeit. Danach ging ich nach Hause und sagte: 'Ich bin fertig, Dad. Er sagte: 'Nun, es liegt an dir.' Aber in der folgenden Woche ging ich wieder zur Arbeit. Sie sahen, was ich in der ersten Woche getan hatte, und gaben mir, ohne dass ich ein Wort sagte, eine Menge interessanterer Aufgaben.

In den 1970er Jahren übertrug das Unternehmen Knapp immer mehr Verantwortung und schickte ihn auf Baustellen, um die Produkte zu prüfen, Kunden bei der Fehlersuche zu unterstützen und schließlich Produkte von anderen Anbietern zu kaufen. Mitte der 1980er Jahre wurde er zum Betriebsleiter des Werks in Windsor ernannt, das 1994 geschlossen wurde. Im Oktober 1999 verließ Knapp seinen Heimatstaat, nachdem er in den vorangegangenen fünf Jahren Anlagen in Bethlehem und Allentown, Pa. geleitet hatte. In den letzten 20 Jahren war er Betriebsleiter des Werks in Petersburg, Virginia.

Was es braucht, um zu bleiben

Wenn man so lange wie Knapp am selben Ort und im selben Unternehmen arbeitet, stellt sich immer häufiger die unvermeidliche Frage: Warum bleibt man? Für Knapp beginnt die Antwort mit dem, was ihm am wichtigsten ist: der Familie. 

"Zunächst blieb ich, weil ich jeden Tag zum Mittagessen nach Hause zu meiner Mutter gehen konnte, da ich damals noch zu Hause auf dem Bauernhof lebte. Als ich heiratete, blieb ich, weil meine Frau krank wurde und ich es mir nicht leisten konnte, mich nach einer anderen Arbeit umzusehen. Vor Jahren ging es um Loyalität. Wir waren ein Familienunternehmen, die Arbeit war gut und wir bekamen ständig angemessene Gehaltserhöhungen. Aber auch die Leute bei L.B. Foster hatten großen Respekt vor mir. Sie haben mir viele verschiedene Aufgaben übertragen, und das hat mir gefallen. Jeder Tag war anders."

Knapp stieg mit Hilfe von Paul Dean, den er als seinen Mentor betrachtet, in der Firma auf. 

"Am Anfang war ich in der Rammabteilung unter der Leitung von Herrn Paul Dean. Er brachte mir alles über die Inspektionen bei, die durchgeführt werden müssen, und so konnte ich auf die Straße gehen. Als ich von Bethlehem-Allentown hierher versetzt wurde, sagte er zu mir: "John, geh einfach und baue das Werk auf. Das hast du schon für mich getan. Danach liegt es an dir, ob du bleibst oder nicht.' Ich habe wirklich gerne für ihn gearbeitet."

Es ist klar, dass auch die derzeitigen Mitarbeiter des Unternehmens Knapp sehr schätzen.

"Ich habe im Laufe der Jahre in verschiedenen Geschäftsbereichen und Funktionen für L.B. Foster gearbeitet, und als ich in den Vertrieb innerhalb der Bauproduktgruppe wechselte, war John eine enorme Ressource, auf die ich mich stützen konnte", sagte Roman Gwiscz, General Manager der Lieferkette für Bauprodukte bei L.B. Foster Co. "Er übernimmt bei allem, was er tut, Verantwortung, um sicherzustellen, dass alles richtig gemacht und rechtzeitig geliefert wird."

Änderungen, Ziele und Ratschläge

Zu sagen, dass die Arbeitswelt heute anders ist als zu Knapps Anfangszeiten, ist eine unglaubliche Untertreibung. Dinge, auf die wir heute nicht einmal einen Blick werfen, wären damals schlicht unmöglich gewesen. 

"Als wir anfingen, wurde alles mit Notizen gemacht", sagt er. "Man musste alles handschriftlich aufzeichnen. Man musste wirklich gut in Mathe sein. Die Leute riefen mich von einer Telefonzelle aus an und fragten mich, was ich über ein Produkt wusste! Aber man hatte das Gefühl, die Kontrolle zu haben. Man hatte das Gefühl, es sei die eigene Firma." 

Obwohl "Ziele" heute ein Modewort ist, sagt Knapp, dass er sein Ziel für seine Arbeit mit L.B. Foster erreicht hat. 

"Ich wollte schon immer eine Einrichtung leiten; ich habe früher zwei geleitet (Bethlehem und Allentown). Mein Ziel war es, eine Einrichtung so zu führen, als wäre es mein eigenes Unternehmen, und die volle Kontrolle zu haben. Seit langem kann ich diese Einrichtung wie mein eigenes Unternehmen leiten, so dass ich dem Unternehmen Geld einbringe. Dass mir das gelungen ist, macht mich sehr stolz."

Seine Kollegen haben den Stolz, den Knapp auf seine Arbeit hat, bemerkt.

"Die meisten unserer Vertriebsmitarbeiter bezeichnen unsere Werft in Petersburg, Virginia, als 'John's Yard'", so Gwiscz. "Er ist zweifellos der beste Verbündete unserer Vertriebsgruppe, nicht nur bei den Produkten, die wir über unsere Hersteller liefern, sondern auch bei der komplexen Logistik, die zur Unterstützung der Projektanforderungen unserer Kunden erforderlich ist.

Der Betrieb einer Einrichtung wie der in Petersburg erfordert viel Wissen, Geduld und die Fähigkeit, alle beweglichen Teile - und Menschen - unter einen Hut zu bringen. Mit 50 Jahren Berufserfahrung hat Knapp einiges über die erfolgreiche Zusammenarbeit mit anderen gelernt. Aber sein Standard-Ratschlag für Neulinge ist nicht das, was Sie vielleicht erwarten. 

"In meinen Augen sind alle gleich. Der CEO dieses Unternehmens ist nicht besser als ein Arbeiter, der in meinem Garten arbeitet. Setzen Sie sich niemals selbst herab. Machen Sie sich niemals klein. Du bist genauso wichtig wie jeder andere."

Während Knapp im Laufe seiner Jahre bei L.B. Foster viele Veränderungen erlebt hat, ist die eine große Veränderung, die sich abzeichnet - der Ruhestand - noch nicht in Sicht. Außerhalb seiner Arbeit hat Knapp vor sechs Jahren wieder geheiratet, nachdem seine erste Frau verstorben war. Seine Familie und seine Kinder leben wieder in New Jersey, und es ist klar, dass er die Nähe zu ihnen vermisst. Es gibt jedoch eine Sache, mit der er sich die Zeit vertreibt. 

"Ich komme gerne zur Arbeit. Ich habe großen Respekt vor allen Leuten in meiner Einrichtung und vor allen bei L.B. Foster. Mir gefällt einfach, wie sie mich über die Jahre hinweg geführt haben. Sicher, für Arbeiten, für die ich früher überhaupt keine Zeit brauchte, brauche ich jetzt dreimal so lange. Aber ich übertreffe immer noch einige der jüngeren Leute, das ist also in Ordnung", lachte er. "Ich habe viele Leute kommen und gehen sehen, aber ich höre sie sagen, dass es ein Leben nach L.B. Foster gibt - das muss man lieben!"

Freude an der Arbeit ist etwas, das in einer Kultur, die sich in rasantem Tempo entwickelt und verändert, vielen zugute kommen könnte. Bevor wir also die Werte von gestern - Loyalität, Engagement, Respekt, Langlebigkeit - über Bord werfen, sollten wir darüber nachdenken, dass wir alle so viel Glück haben sollten, in einem Beruf zu landen, der 50 Jahre lang Bestand hat.
 

Ursprünglich veröffentlicht im PileDriver Magazine