50 años de fuerza

La mano de obra actual ya no es como antes. Es raro oír hablar de alguien que pase décadas de su carrera en el mismo sector, y mucho menos en la misma empresa. Permanecer en un mismo sitio es aburrido, incluso estancado; no se aprende nada nuevo, dicen.

¿Qué hay del compromiso, la longevidad y el máximo respeto? ¿Y la lealtad en una carrera? ¿Ya no merece la pena perseguir esos atributos?

John Knapp, de la empresa L.B. Foster, sí que lo cree. El 31 de marzo de este año, Knapp celebró 50 años - ¡sí, 50 años! - con L.B. Foster. En cuanto a lealtad, compromiso y respeto en su trabajo, Knapp lleva 50 años construyendo eso y mucho más.

Al principio

La forma de obtener un empleo hoy en día es, como la mayoría de las cosas, muy diferente de cuando Knapp empezó a trabajar para L.B. Foster en 1969. Nacido y criado en una granja cerca de Windsor, N.J., con 20 acres que producían 100.000 tomateras y 400 toneladas de tomates, la planta de L.B. Foster se encontraba al otro lado de una zanja de drenaje de la granja natal de Knapp. 

"El director de la planta vino a ver a mi padre; estuvieron hablando mientras trabajábamos en unos equipos. El jefe de planta le preguntó a mi padre si queríamos trabajar en la planta; vio lo que hacíamos y le gustó cómo trabajábamos. Mi padre le dijo que nos preguntara y entonces el jefe de planta intentó atropellarnos con el equipo, pero no pudo atraparnos. Volvió con mi padre y le dijo que podíamos pasar por la oficina de la planta para una entrevista si queríamos un trabajo. Mi padre nos lo dijo y al día siguiente fui a la planta y conseguí trabajo".

Aunque vivir en la ciudad o en el campo tiene sus pros y sus contras, hay algo que decir sobre la ética de trabajo que se adquiere al criarse en una granja. Es lo que el jefe de planta vio en Knapp aquel día, y lo que se le puso a prueba enseguida. 

"Estaba dispuesto a dejarlo tras mi primera semana trabajando para L.B. Foster", ríe Knapp. "Habían tirado al suelo unas 60 toneladas de material usado y tuve que clasificarlo y paletizarlo. Fue un trabajo duro. Después fui a casa y le dije: 'Ya he terminado, papá'. Me dijo: 'Bueno, depende de ti'. Pero a la semana siguiente volví a trabajar. Vieron lo que había hecho esa primera semana y, sin que yo dijera una palabra, empezaron a darme un montón de cosas más interesantes que hacer."

En la década de 1970, la empresa empezó a dar más responsabilidades a Knapp, enviándole a las obras para inspeccionar los productos de apilamiento, ayudar a los clientes a resolver problemas y, finalmente, comprar productos a otros proveedores. A mediados de los 80, fue nombrado director de la planta de Windsor, que cerró en 1994. Fue en octubre de 1999 cuando Knapp se mudó de su estado natal tras haber dirigido instalaciones en Bethlehem y Allentown (Pensilvania) durante los cinco años anteriores. Ha sido director de la planta de Petersburg (Virginia) durante los últimos 20 años.

Lo que hace falta para quedarse

Cuando llevas tanto tiempo en el mismo lugar y con la misma empresa como Knapp, la pregunta inevitable se hace cada vez más frecuente: ¿por qué te quedas? Para Knapp, la respuesta empieza por lo más importante para él: la familia. 

"Al principio, me quedé porque podía ir a comer a casa de mi madre todos los días, ya que entonces vivía en casa, en la granja. Cuando me casé, me quedé porque mi mujer enfermó y no podía permitirme buscar otro trabajo. Hace años, se trataba de lealtad. Éramos una empresa familiar, el trabajo era bueno y siempre nos subían el sueldo. Además, la gente de L.B. Foster me respetaba mucho. Me imponían muchas responsabilidades diferentes y eso me gustaba. Cada día era diferente".

Knapp ascendió en la empresa con la ayuda de Paul Dean, a quien considera su mentor. 

"Al principio estuve en la división de pilotaje bajo la dirección del Sr. Paul Dean. Él me enseñó todas las inspecciones que hay que hacer y así es como llegué a la carretera. Cuando me trasladaron desde Bethlehem-Allentown hasta aquí, me dijo: 'John, vete a montar la planta. Ya lo has hecho por mí. Después, depende de ti si te quedas o no'. Disfruté mucho trabajando para él".

Está claro que el personal actual de la empresa también valora a Knapp.

"He trabajado para L.B. Foster en varios negocios y funciones a lo largo de los años, y cuando pasé a ventas dentro del grupo de productos de construcción, John fue un recurso tremendo en el que apoyarme", dijo Roman Gwiscz, director general de la cadena de suministro de productos de construcción de L.B. Foster Co. "Se hace cargo de todo lo que hace para asegurarse de que todo se hace bien y se entrega a tiempo".

Cambios, objetivos y consejos

Decir que el mundo laboral de hoy es diferente del de cuando Knapp empezaba es quedarse increíblemente corto. Cosas que hoy ni siquiera nos planteamos habrían sido sencillamente imposibles entonces. 

"Cuando empezamos, todo se hacía con notas", explica. "Había que llevar un registro manuscrito de todo. Había que saber matemáticas muy bien. La gente me llamaba desde una cabina telefónica para preguntarme qué tenía sobre algún producto. Pero sentías que tenías el control. Sentías que era tu empresa". 

Aunque "objetivos" es una palabra de moda hoy en día, Knapp dice que ha logrado su objetivo en su trabajo con L.B. Foster. 

"Siempre quise dirigir las instalaciones; en su día dirigí dos (Bethlehem y Allentown). Mi objetivo era poder dirigir un centro como si fuera mi propio negocio y tener un control total. Durante mucho tiempo, he sido capaz de dirigir este centro como si fuera mi propia empresa para poder hacer ganar dinero a la empresa. Poder hacerlo me hace sentir muy orgulloso".

Sus compañeros han notado ese tipo de orgullo que Knapp siente por su trabajo.

"La mayoría de nuestro personal de ventas se refiere a nuestro astillero de Petersburg, Va. como 'el astillero de John'", dijo Gwiscz. "Es, sin duda, el mejor aliado de nuestro grupo de ventas, no sólo con los productos que suministramos a través de nuestros fabricantes, sino también en la compleja logística necesaria para apoyar las necesidades de los proyectos de nuestros clientes."

Dirigir una instalación como la de Petersburg requiere muchos conocimientos, paciencia y capacidad para equilibrar todas las piezas móviles... y a las personas. Con 50 años a sus espaldas, Knapp ha aprendido algunas cosas sobre cómo trabajar con los demás. Pero su consejo habitual para los recién llegados no es el que cabría esperar. 

"Todo el mundo es igual a mis ojos. El director general de esta empresa no es mejor que un obrero que trabaja en mi jardín. Nunca te rebajes. Nunca te menosprecies. Eres tan importante como el que más".

Aunque Knapp ha visto muchos cambios a lo largo de sus años en L.B. Foster, el gran cambio que se avecina -la jubilación- todavía no está en marcha. Fuera del trabajo, Knapp se volvió a casar hace seis años tras el fallecimiento de su primera esposa. Su familia y sus hijos viven en Nueva Jersey y está claro que echa de menos estar cerca de ellos. Sin embargo, hay algo que le ayuda a pasar el tiempo. 

"Me gusta venir a trabajar. Siento un gran respeto por toda la gente de mi centro y por todos los de L.B. Foster. Me gusta cómo me han guiado a lo largo de los años. Claro, el trabajo que antes no me llevaba nada de tiempo ahora me lleva el triple. Pero sigo superando a algunos de los más jóvenes, así que no pasa nada", ríe. "He visto a mucha gente ir y venir, pero les oigo decir que hay vida después de L.B. Foster, ¡hay que adorarlo!".

Disfrutar del trabajo es algo de lo que muchos podrían beneficiarse en una cultura que crece y cambia a una velocidad vertiginosa. Así que, antes de encogernos de hombros ante los valores de ayer -lealtad, compromiso, respeto, longevidad-, merece la pena considerar que todos deberíamos ser tan afortunados de acabar en una carrera profesional que cumple 50 años.
 

Publicado originalmente en PileDriver Magazine